En 2006 fundó la asociación “Habeshia” para apoyar a refugiados y refugiadas, en 2015 recibió la nominación al Premio Nobel de la Paz y en 2016 el “Times” la incluyó entre los 100 hombres más influyentes del planeta. También ha sido llamado el «ángel de los refugiados» y recientemente la Universidad de Lucerna le otorgó el título de doctor honoris causa . ¿Cómo surge tu compromiso con los refugiados, en particular con los de tu país, Eritrea?
Mi compromiso nace de mi experiencia y condición de refugiado y migrante. Llegué a Italia en 1992 como menor no acompañado, viví todas las etapas y dificultades que encuentra un refugiado o migrante. La solidaridad que encontré en la Iglesia de Roma, en diversas formas y personas, hizo menos dolorosas las primeras etapas de mi estancia. Esta experiencia personal, sumada a mi fe y formación cristiana recibida en la familia, en la figura importante para mí de mi abuela, y en mi parroquia de origen, impregnada de espiritualidad franciscana, hizo nacer en mí el deseo de interesarme por quienes viví mis propias condiciones. Un religioso nacido en Gran Bretaña de los Padres Sacramentinos me introdujo en este viaje de servicio, quien durante más de 30 años ha llevado a cabo un valioso servicio de protección y protección de menores no acompañados, que también me ayudó a obtener toda la documentación necesaria para vivir legalmente en Italia. Me pidió que lo ayudara como mediador lingüístico para ayudar a otros eritreos y etíopes, ya que yo hablaba las dos lenguas africanas además del inglés y el italiano. Así que comencé a ofrecer parte de mi tiempo para ayudarnos unos a otros; hasta la fecha nunca he parado. Todos los encuentros que he tenido en mi viaje de vida me han convertido en quien soy hoy. La hospitalidad que recibí a mi llegada de los monjes cistercienses, luego del Servicio Jesuita a Refugiados, la experiencia en el grupo de jóvenes de una parroquia, el apoyo espiritual del vicario, las amistades nacidas en ese ambiente que perduran hasta hoy, el encuentro con la figura del Beato Scalabrini y con los Misioneros Scalabrinianos, la formación recibida en la Congregación y en las Universidades Pontificias, los migrantes y refugiados que conocí en los últimos 27 años, San Juan Pablo II con la publicación del compendio de la doctrina social de la Iglesia que tuvo un gran protagonismo en mi vida sobre cómo vivir mi vida como creyente en la práctica. Con el tiempo este compromiso ha ido creciendo en todos los sentidos. En el plano espiritual y temporal, con mayor conciencia del propio papel y del deber moral y humano. San Juan Pablo II con la publicación del compendio de la doctrina social de la Iglesia que tuvo un gran pacto en mi vida sobre cómo vivir concretamente mi vida de creyente. Con el tiempo este compromiso ha ido creciendo en todos los sentidos. En el plano espiritual y temporal, con mayor conciencia del propio papel y del deber moral y humano. San Juan Pablo II con la publicación del compendio de la doctrina social de la Iglesia que tuvo un gran pacto en mi vida sobre cómo vivir concretamente mi vida de creyente. Con el tiempo este compromiso ha ido creciendo en todos los sentidos. En el plano espiritual y temporal, con mayor conciencia del propio papel y del deber moral y humano.
¿Cuál es la situación actual en Eritrea y en el Cuerno de África; y ¿qué tan activo es el papel de los religiosos, las iglesias y el cuidado pastoral en los países africanos?
Durante los últimos 25 años, Eritrea ha visto un empeoramiento gradual de la situación y existen restricciones en todos los aspectos de la vida civil, religiosa y económica. El régimen maoísta en el poder desde 1991 ha privado paulatinamente al pueblo de cualquier espacio de libertad y derechos, hasta el establecimiento de un sistema militarizado en todos los sectores, con la obligación para toda la población en edad productiva de realizar el servicio militar de forma indefinida; de hecho, una esclavitud legalizada. A esta condición se han sumado el terror, las detenciones arbitrarias, las ejecuciones extrajudiciales; hay más de 10 mil personas «desaparecidas». Las iglesias locales que operan en este contexto han sufrido una serie de privaciones y limitaciones, con el cierre de todos los órganos de prensa de las diócesis, las confiscaciones de escuelas y hospitales, prohibición de traer ayuda del exterior, etc. La tradición cristiana en nuestras tierras se remonta a la época apostólica, por lo que existe una religiosidad fuertemente arraigada en los territorios. La Iglesia Católica es una pequeña minoría (5%) en un contexto que ve la mayoría de los cristianos ortodoxos y una buena parte de los musulmanes sunitas (un 45% estimado). En los últimos 160 años la Iglesia Católica en Eritrea, y fuera de la diáspora, nunca ha dejado de consolar, sostener y acompañar a sus hijos y a todos los hijos de Dios.La Iglesia en Eritrea está bien organizada en cuanto a la pastoral práctica, de ayuda a la persona y su promoción integral. El régimen, que oficialmente dice respetar la libertad religiosa, reconoce cuatro denominaciones religiosas: ortodoxa, musulmana sunita, católica evangélica y luterana. Todo lo demás es ilegal, hasta el punto de que ha habido detenciones, torturas y muertes en las filas de muchas minorías religiosas. Incluso los reconocidos oficialmente por el régimen tienen libertad de culto, pero no tienen libertad religiosa; Me explico: mientras se limiten a liturgias y oraciones, están bien, pero si salen del patio de la iglesia para hablar de justicia social, derechos humanos y dignidad, se les acusa de participar en actividades políticas subversivas. En 1995, el régimen publicó una proclama en la que reclamaba todas las actividades de asistencia social, educación, salud, etc. De ahí las confiscaciones y clausuras, para obligar a la Iglesia a predicar sin actuar nunca directamente en el espacio público con actos concretos de caridad. Este es el contexto en el que hoy se encuentra sirviendo a la Iglesia Católica en Eritrea. Mi compromiso pastoral también es parte de esto. Hoy desempeño el servicio de coordinador europeo de capellanes y comunidades de rito Géèz, cargo que ocupo desde diciembre de 2014. Anteriormente fui capellán nacional para los católicos eritreos y etíopes en Suiza durante seis años, de 2011 a 2017. Mi cargo actual surge del hecho de que la Iglesia siente la necesidad de mostrar su preocupación pastoral y su cercanía humana a los desarraigados de su patria, pero que son hijos legítimos en la Iglesia en cualquier parte del mundo, para sensibilizar a las iglesias locales para acoger y abrir puertas de sus parroquias y capillas a los recién llegados, respetando sus tradiciones litúrgicas, lingüísticas y canónicas. Declarar claramente que los migrantes y refugiados no solo tienen derechos civiles sino también espirituales y religiosos,
A lo largo de los años, con sus actividades de promoción , ha hablado en muchos foros internacionales: ¿qué tipo de evolución ha visto en relación con este tema y cuáles son los desafíos futuros?
¡Mi compromiso es ser la voz de muchos sin voz, para afirmar con fuerza que el derecho de los más débiles no es un derecho débil! Desde 2005 me he dedicado cada vez más a llevar la voz y los sufrimientos de miles de refugiados y migrantes a entornos institucionales en varios niveles. Lo que he notado en los últimos 15 años en las opciones políticas y en los debates públicos sobre el tema de «derechos y migrantes» es muy fluctuante. Hay una lucha perenne entre el egoísmo y la solidaridad en la que hay muchos matices. Sin embargo, el péndulo siempre oscila entre un extremo y otro. Aunque últimamente parecía prevalecer el cinismo -algunas elecciones legislativas lo son explícitamente, como lo han sido y ahora son muchos silencios y omisiones- muchas buenas obras han funcionado en absoluto silencio para aliviar el sufrimiento de cientos de miles de migrantes y refugiados. Cuán cierto es el dicho “un árbol que cae hace más ruido que un bosque que crece”. De 2003 a 2014 éramos muy pocas personas para ocuparnos del salvamento en el mar, en colaboración con los guardacostas de Italia y Malta. La visita del Papa Francisco a Lampedusa y las dos masacres del 03 y 11 de octubre de 2013 han despertado conciencias; Así nacieron las ONG que ayudan en el Mediterráneo y el Egeo y se salvaron miles de personas. Solo en base a mi experiencia personal, 150,000 personas pidieron mi ayuda desde 2011 hasta 2018, luego fueron rescatadas gracias a la cooperación entre civiles, ONG e Instituciones Marinas. Con todos los altibajos, gracias a las campañas de golpeo realizadas, han nacido programas de reasentamiento, corredores humanitarios, corredores universitarios, visas humanitarias y muchas otras formas de protección. Cierto, el vaso todavía está medio lleno y el camino para garantizar los derechos y la dignidad de las personas es largo y cuesta arriba. Hoy, este camino está severamente probado por las diversas crisis que han ocurrido en los últimos 10 años, y ahora la pandemia corre el riesgo de ser fatal. Hemos asistido a un progresivo retroceso jurídico y humanitario hasta el intento de criminalizar la solidaridad. La crisis de la pandemia corre el riesgo de empeorar o alimentar una pseudo solidaridad «soberana». Es providencial la presencia del Papa Francisco con su contundente mensaje en defensa de las personas rechazadas por la sociedad. El desafío actual es defender la arquitectura existente del derecho internacional humano que está en grave peligro de ser desmantelada. Lo que dijo Altiero Spinelli, parafraseando el relato de Hemingway, es tan válido hoy como ayer. La advertencia que dirigió el 14 de septiembre de 1983 a sus colegas del Parlamento Europeo: “Todos habéis leído la novela de Hemingway sobre un viejo pescador que, tras pescar el pez más grande de su vida, intenta llevarlo a tierra. Pero los tiburones lo devoran poco a poco y cuando llega a puerto solo queda el hueso. Para cuando vote dentro de unos minutos, el Parlamento Europeo habrá pescado el pez más grande de su vida, pero tendrá que llevarlo a la orilla. Así que tengamos cuidado porque siempre habrá tiburones que intentarán devorarlo. Intentamos no volver a puerto con solo un hueso”. La lenta erosión llevada a cabo en los últimos 15 años ha debilitado los cimientos sobre los que descansa toda la masa de tratados y convenciones que protegen los derechos humanos. En lenguaje sencillo, una democracia vaciada de valores fundamentales e innegociables, que lo relativiza todo al transformar ciertos derechos en privilegios para unos pocos elegidos, excluye a miles de millones de personas de la posibilidad de acceder y disfrutar de los mismos derechos y con igual dignidad. Este es el desafío a sortear: la desintegración -bajo ideologías nacionalistas, racistas, etnocéntricas y nefastas que han producido millones de muertos- de todos los derechos ganados en los últimos 70 años.
Salvemos las democracias para salvar y proteger a la humanidad.
Don Zerai , nacido en Asmara en Eritrea, llegó a Italia en 1992, con apenas diecisiete años, como refugiado político. Completó sus estudios de filosofía en Piacenza y sus estudios de teología y moral social en la Pontificia Universidad Urbaniana. Fue ordenado sacerdote en 2010. En 2006 fundó la asociación “Habeshia” para apoyar a refugiados y refugiadas, en 2015 recibió la nominación al Premio Nobel de la Paz. De 2011 a 2017 fue capellán nacional de los católicos eritreos y etíopes en Suiza y desde 2014 es el coordinador europeo de capellanes y comunidades de rito Géèz.
Traducción de Laura Guerreiro Comes